¿Qué es el Wi-Fi y cómo funciona?

Si estás leyendo este artículo ahora mismo, es muy probable que estés conectado a Wi-Fi. Desde redes domésticas Wi-Fi hasta acceso público Wi-Fi en cafeterías, aeropuertos y centros urbanos, parece que la conexión inalámbrica a Internet está disponible casi en todas partes en los Estados Unidos. De hecho, según la revista TIME, Wi-Fi transporta actualmente más del 60 % del tráfico total de Internet en el mundo.

Pero, ¿cuándo fue la última vez que pensaste en qué es realmente el Wi-Fi y cómo funciona? En este artículo, describimos los conceptos básicos y ofrecemos algunos detalles técnicos sobre qué es realmente el Wi-Fi.

¿Qué es el Wi-Fi?

Empecemos por aclarar que el Wi-Fi es diferente de Internet, aunque ambos términos se suelen usar como sinónimos.

En cambio, el Wi-Fi es la tecnología de red inalámbrica que permite a los dispositivos móviles (teléfonos inteligentes y dispositivos portátiles), computadoras (portátiles y de escritorio) y otros equipos (consolas de videojuegos, impresoras y cámaras) acceder a Internet.

Quizás recuerdes los días en que los cables de la red de área local, que solían ser la conexión entre un dispositivo e Internet, creaban un gran desorden. El Wi-Fi funciona como esos conectores, solo que de manera inalámbrica y, en la mayoría de los casos, mucho más conveniente.

¿Cómo funciona el Wi-Fi?

Piensa en cómo funciona un teléfono fijo portátil, si es que aún lo recuerdas.

El teléfono celular consta de tres partes esenciales:

1. El cable: el que se enchufa a la pared para establecer una conexión telefónica
2. La base: que recibe la conexión telefónica del cable y transmite una señal desde una antena
3. El teléfono: recibe la señal enviada desde la base y permite la comunicación bidireccional, siempre y cuando se encuentre dentro del alcance

El mismo proceso describe principalmente cómo funciona el Wi-Fi:

1. Un cable —normalmente un cable de fibra óptica o una línea analógica— conecta una fuente de Internet, como un módem de banda ancha
2. El router Wi-Fi actúa como base y recibe la conexión a Internet a través de un puerto de red de área amplia (WAN)
3. El router Wi-Fi envía una señal inalámbrica a través de ondas de radio a una tarjeta o un adaptador en tu computadora, teléfono u otros dispositivos para establecer una comunicación bidireccional

Las redes Wi-Fi pueden ser exclusivamente suyas

Las redes Wi-Fi son de propiedad y control individuales. Por lo tanto, si tienes una red Wi-Fi en tu casa, puedes controlar:

• El nombre de su red
• La accesibilidad (si está protegida o no)
• La contraseña que permite el acceso a otros usuarios
• ¿Quién está conectado a tu red?

También puedes desactivar la conectividad en cualquier momento.

Por el contrario, si estás en casa de un amigo, en un café de la zona o en cualquier otro lugar, la única forma de conectarte a las redes Wi-Fi disponibles es que estén configuradas como públicas o que tengas la contraseña para acceder a ellas (también conocida como WPA2).

Envío de datos de forma inalámbrica

El concepto general de cómo funciona el Wi-Fi es bastante sencillo. Pero, cuando piensas en cómo es posible enviar datos, como una foto, de una computadora a otra, el proceso es más complicado.

Veamos algunos términos para ofrecerte una visión más técnica de cómo funciona el Wi-Fi:

TCP/IP: El protocolo de Internet que especifica cómo se dividen los datos en paquetes transferibles, se les asigna una dirección, se transmiten, se enrutan y se reciben para la comunicación de datos de extremo a extremo.

Especificaciones de redes 802: Las especificaciones de redes IEEE 802 ayudan a definir cómo funciona el protocolo TCP/IP al establecer normas y protocolos para redes de área local amplia (WLAN), redes de área metropolitana (MAN) y redes inalámbricas como:

• Procedimientos operativos
• Protocolos y servicios para redes que transportan paquetes de tamaño variable
• Especifica el desarrollo y el manejo de dispositivos y equipos compatibles

Las especificaciones de redes 802 específicas para Wi-Fi son las 802.11, aunque existen subestándares Wi-Fi que forman parte del conjunto de estándares y protocolos.

Poniendo todo en conjunto

Siguiendo con el escenario anterior, supongamos que quieres enviar una foto por correo electrónico a un amigo, ¿cómo funciona el proceso?

Una vez que su computadora haya establecido la conexión Wi-Fi a través de la comunicación entre su módem de banda ancha, el enrutador y la computadora, puede iniciar sesión en su cuenta de correo electrónico, adjuntar la foto que desea compartir y pulsar enviar.

Luego, mediante una combinación de las especificaciones de red TCP/IP y 802.11, tus datos (la foto) se dividirán en pequeños paquetes de código binario (unos y ceros). Estos pequeños paquetes se envían como código Morse a través de ondas de radio.

Debido a que hay tantas ondas de radio circulando por el aire, el Wi-Fi se transmite en dos frecuencias diferentes —según el tamaño de los paquetes— para minimizar las interferencias:

• 2,4 GHz
• 5,0 GHz

Estas señales de radio viajan a través de varios enrutadores hasta que el archivo llega a la computadora de tu amigo.

Cuando llegue al destinatario, el router de tu amigo actuará como decodificador, recomponiendo tu foto, de modo que cuando él o ella establezca una conexión a Internet a través de un módem de banda ancha, un router y una computadora, podrá iniciar sesión en su cuenta de correo electrónico y ver tu hermosa foto.

Seguridad Wi-Fi

Como mencionamos anteriormente, al ser el propietario de su red Wi-Fi, usted puede controlar quién tiene acceso a su línea de comunicación. Sin embargo, si envía sus datos a través de una conexión Wi-Fi no segura, pierde el control sobre su privacidad, lo que significa que es posible que sus datos sean interceptados.

Si envía información personal, como sus registros financieros, accede a su cuenta de correo electrónico o envía documentos confidenciales a través de una red Wi-Fi pública, existe el riesgo de que su información caiga en manos equivocadas.

La próxima vez que uses el Wi-Fi, detente un momento a pensar en el proceso que siguen tus datos para comunicarse con otros, y toma medidas para protegerte del uso peligroso del Wi-Fi:

• Trabajar desde redes Wi-Fi privadas
• Si tienes tu propio router, activa la configuración de cifrado para obtener protección adicional
• Solo comparta la contraseña de su red con personas de su confianza