Charla cibernética: La historia y la evolución del ransomware

Hace poco me reuní con Chris McKie, director de Soluciones de Seguridad, para hablar sobre la historia del ransomware, sus retos actuales y cómo cree que evolucionará en los próximos meses y años. 

Ryan: Gracias por tomarte el tiempo para charlar con nosotros hoy. Creo que vamos a empezar la conversación con los conceptos básicos del ransomware y cómo ha evolucionado.

Chris: El ransomware no es algo nuevo, aunque muchos piensen que sí. De hecho, existe desde 1989, cuando se produjo el primer ataque conocido de ransomware contra el sector de la salud. El ataque fue, en el mejor de los casos, rudimentario: consistió en distribuir 20 000 disquetes entre investigadores del SIDA, alegando que los disquetes contenían un programa que analizaba el riesgo de una persona de contraer el SIDA mediante un cuestionario. Sin embargo, el disquete también contenía un programa malicioso que inicialmente permanecía inactivo en las computadoras y solo se activaba después de que la computadora se encendiera 90 veces. Una vez alcanzado el umbral de 90 encendidos, el malware mostraba un mensaje exigiendo un pago de 189 dólares y otros 378 dólares por una licencia de software. El «troyano del SIDA», como se le llegó a conocer, fue bastante fácil de contrarrestar, ya que utilizaba criptografía simétrica simple, y pronto se dispuso de herramientas para descifrar los archivos.

Esta primera versión sentó las bases del malware, que encripta archivos y datos valiosos y los retiene a cambio de un pago. Una idea que, a principios de la década de 2000, evolucionó hacia el uso de algoritmos de encriptación más sofisticados y difíciles de descifrar, lo que continuó creciendo hasta convertirse en los ataques sofisticados y el ransomware como servicio que vemos hoy en día.

R: ¿Y qué hay de los correos electrónicos de phishing? ¿Cómo ha evolucionado el phishing hasta alcanzar los niveles que vemos hoy en día?

C: Las primeras estafas de phishing utilizaban correos electrónicos y sitios web falsos como señuelos para incitar a las personas a revelar información confidencial de manera voluntaria. A principios de la década de 2000, los estafadores registraban docenas de dominios que parecían sitios legítimos y enviaban correos electrónicos falsos a los clientes. A esos clientes se les redirigía a sitios falsos y se les pedía que actualizaran los datos de su tarjeta de crédito y otra información de identificación. Al ver que esto funcionaba, se produjeron ataques similares contra el sector bancario, lo que provocó que millones de cuentas, pagos de mayor cuantía e información confidencial quedaran comprometidos. Esto también dio lugar al surgimiento de diversos programas de software para combatir estos ataques, incluido el rastreo de direcciones IP, que ayudó a frustrar los ataques y a recuperar los fondos perdidos.

Sin embargo, el auge de estas primeras medidas de seguridad obligó a los hackers a innovar y a subir el nivel de sus ataques.

R: Hablemos del ransomware como servicio, de cómo parece haber crecido de manera exponencial en los últimos años y de los factores que lo impulsan.

C: El ransomware realmente comenzó a ganar terreno con la llegada de CryptoLocker, alrededor de 2013. Parte de la razón por la que hemos visto un crecimiento astronómico de los ataques de ransomware es que funciona. Los ciberdelincuentes están ganando mucho dinero: estimaciones recientes sitúan el mercado del ransomware en miles de millones, y los ataques no hacen más que aumentar.

Además, observamos que los ataques de ransomware crecen a la par que el auge de las criptomonedas. Ahora que las criptomonedas están ampliamente disponibles, son accesibles y, podría decirse, anónimas, se elimina la fricción para el pago del rescate, lo que hace que el pago sea más fácil y rápido que nunca.

Los modelos financieros que los ciberdelincuentes han creado con el ransomware premian la innovación y, debido a esto, ahora vemos cómo el desarrollo de código de ransomware se ofrece a hackers y ciberdelincuentes menos sofisticados a través del ransomware como servicio. Con las redes de afiliados en juego, el ransomware como servicio amplía el alcance del ransomware, de modo que casi cualquier persona puede formar parte del ecosistema criminal del ransomware y ganar dinero.

R: ¿Cómo ves el futuro del trabajo, especialmente para las pequeñas empresas, y qué opinas sobre la protección de los puntos finales de sus redes?

C: Uno de los retos a los que se enfrentan las pequeñas empresas es la creencia errónea de que, por ser pequeñas, no serían un blanco para los hackers ni para un ataque de ransomware. La verdad es que las pequeñas empresas son objetivos ideales para los hackers, ya que a menudo carecen de una seguridad sólida y, en muchos casos, no fomentan una cultura de concientización sobre la ciberseguridad ni de mejores prácticas. A esto se suma el hecho de que muchos empleados están trabajando desde casa, lo que deja a muchos con una protección mínima en los dispositivos finales y en la red. Además, con una fuerza laboral distribuida, puede ser difícil garantizar que las computadoras y las aplicaciones de todos estén actualizadas y cuenten con los parches adecuados.

Por lo tanto, será más importante que nunca asegurarse de que los dispositivos finales estén protegidos y actualizados, y de que los empleados reciban capacitación periódica sobre las mejores prácticas en materia de phishing y seguridad del correo electrónico.

Por último, las pequeñas empresas deben prepararse para sufrir una violación de seguridad. Tarde o temprano, el malware se abrirá paso hasta un dispositivo o servidor. Si se trata de ransomware, contar con una solución de respaldo y recuperación ANTES de que esto suceda no solo ayudará a evitar que la empresa tenga que pagar un rescate cibernético, sino que también le permitirá seguir operando sin perder archivos clave.

R: Parece mucho trabajo para una pyme, considerando los retos que enfrentan para manejar su negocio por su cuenta. ¿Crees que esto se convertirá en una solución de subcontratación para sus necesidades de seguridad?

C: Sin lugar a dudas, las pequeñas empresas se encuentran en desventaja a la hora de mantener un nivel adecuado de ciberseguridad. La mayoría carece de expertos en ciberseguridad o no cuenta con programas ni herramientas de capacitación en seguridad suficientes. Sin personal ni recursos, las pequeñas empresas se enfrentan a un desafío nada fácil para mantenerse seguras.

Aquí es donde un MSP puede desempeñar un papel fundamental. Un MSP no solo puede proporcionar los servicios de TI que tanto se necesitan, sino que muchos de ellos cuentan con gran experiencia en la implementación de herramientas de gestión remota que mantienen los dispositivos finales actualizados y con los parches necesarios. Además, muchos MSP son expertos en la gestión de la seguridad del correo electrónico, los dispositivos finales y la red, lo que proporciona una gama completa de protección de datos, usuarios y dispositivos.

Por último, la mayoría de los MSP pueden ofrecer servicios esenciales relacionados con la continuidad del negocio y la recuperación ante desastres. Este servicio de valor agregado ayuda a garantizar que, cuando una pequeña empresa sufra un ataque de ransomware, sea víctima de un robo de datos o se enfrente a cualquier otro incidente que ponga en riesgo sus sistemas de TI, pueda volver a operar con normalidad de manera rápida y eficiente.

Los hackers no harán más que perfeccionar sus técnicas e innovar con nuevas tácticas y métodos. Los MSP se encuentran en una posición mucho más favorable para mantenerse al día de estos nuevos avances y tendencias. Por ello, un MSP siempre debería estar en una posición privilegiada para ayudar a proteger a las pequeñas empresas incluso de las amenazas más avanzadas.

R: ¿De dónde crees que vendrá el próximo ataque? ¿Por qué sigue habiendo ataques de ransomware? ¿Podemos detenerlos?

C: Como ya se mencionó, se trata de cómo los delincuentes organizados (y no tan organizados) ganan dinero. Mientras haya una forma de que obtengan ganancias, el ransomware seguirá existiendo. A pesar de los esfuerzos por combatir las nuevas técnicas y tácticas, seguirán adaptándose y evolucionando. No veo que este ciclo termine pronto, aunque me entusiasma ver el progreso que la cooperación global está logrando para desarticular a los operadores y afiliados del ransomware. Las empresas se están volviendo más resilientes ante estos ataques y están trabajando para desarrollar estrategias de seguridad más sólidas.

Por eso también los MSP deben tener, como mínimo, un conocimiento general de la seguridad y de cómo las soluciones que utilizan afectan la seguridad de los usuarios, las aplicaciones y los datos de los que son responsables. Es también en este punto donde la relación con su proveedor de soluciones debe ser simbiótica para garantizar que cualquier pregunta, necesidad, capacitación, etc., se aborde de manera completa y oportuna.

No podremos detener al 100 % los ataques de ransomware, pero con las personas, los procesos y las tecnologías adecuadas trabajando en conjunto, podemos implementar medidas sustanciales para minimizar el riesgo y mitigar los efectos negativos de los ataques de ransomware, tanto hoy como en el futuro.